Cum creierul tău se descurcă cu durerea

Tratarea durerii cronice nu este ușoară și poate fi frustrantă atât pentru pacienți, cât și pentru medici. Durerea este dificil de măsurat în mod fiabil, obligându-i pe medici să se bazeze pe descrierile pacienților și există o relație notoriu mică între durerea subiectivă și deteriorarea efectivă a țesuturilor. Unii oameni nu simt aproape nici o durere, deși spatele lor pare teribil la raze X, iar alții suferă de dureri de spate cumplite, chiar dacă radiografia lor arată bine.

Tom Le Goff / Photodisc / Getty Images

Totuși, ajutarea persoanelor cu durere a fost întotdeauna o prioritate pentru medici. Din acest motiv, durerea sistemului nervos a fost bine studiată. Știm destul de multe despre modul în care călătoresc semnalele de durere în corp și despre modul în care corpul nostru încearcă în mod normal să controleze aceste semnale.

Semnale de durere în corp

Corpul are anumiți nervi, numiți nociceptori, care trimit semnale dureroase către măduva spinării. Există diferiți nervi pentru diferite tipuri de durere - de exemplu, un tip trimite informații despre durerea ascuțită, iar altul despre arsură. Fibrele dureroase intră în măduva spinării, unde pot crește sau coborî la un nivel și se pot sinapsi cu alte celule din cornul posterior. De acolo trec spre cealaltă parte a cordonului și aleargă de-a lungul tractului spinotalamic până la talamus.

Talamusul transmite apoi informații dureroase către cortexul cerebral. Există mai multe zone corticale care se corelează cu raportul subiectiv de durere al unui individ, inclusiv cortexul cingulat anterior, cortexul somatosenzorial și insula. Deoarece există mai multe zone corticale care se ocupă de durere, leziunile corticale nu neutralizează de obicei durerea decât dacă leziunea este foarte mare.

Controlul durerii naturale

Una dintre cele mai cunoscute modalități de a controla durerea este utilizarea medicamentelor pentru durere, cum ar fi opiaceele. În anii 1970, neurologii au descoperit că organismul nostru produce propriile sale opiacee, numite opiacee endogene. Acest lucru permite corpului nostru un grad de control asupra cantității de durere pe care o simțim. Creierul poate trimite semnale pe măduva spinării pentru a suprima semnalele de durere care călătoresc pe coloana vertebrală.

Un exemplu puternic al modului în care creierul controlează durerea poate fi demonstrat cu un placebo, o substanță inertă, cum ar fi o pastilă de zahăr, care are cumva efecte benefice medicamentoase. De exemplu, într-un studiu realizat cu persoane ale căror dinți de înțelepciune tocmai fuseseră trase, placebo-urile au reușit să ofere un grad de control al durerii. Dacă i se administrează naloxonă, un medicament care blochează atât opiaceele endogene, cât și cele exogene, placebo își poate pierde eficacitatea. Studiile RMN funcționale ale persoanelor cărora li s-a administrat placebo găsesc modificări ale hipotalamusului, griului periaqueductal și medulare, susținând teoria că aceste structuri sunt implicate în controlul durerii endogene.

Cercetări suplimentare au arătat că durerea măduvei spinării implică două tipuri diferite de celule, dintre care unele sunt activate cu durere și altele care se opresc. Opiaceele pornesc celulele „oprite”, iar durerea stimulează celulele „pornite”. Acest lucru permite creierului să ne ajusteze experiența de durere chiar și la nivelul măduvei spinării.

Cum creierul controlează durerea

Scopul durerii este de a ne motiva să scăpăm de răni și de a ne ajuta să învățăm să evităm situațiile susceptibile să ne rănească în viitor. De exemplu, dacă șobolanii au o experiență dureroasă într-o cameră, este mai probabil să evite acea cameră în viitor.

Acest lucru poate suna suficient de simplu, dar de multe ori viața ne obligă să luăm o decizie dacă să ignorăm durerea sau să acționăm. De exemplu, dacă brânza este plasată într-o cameră în care un șobolan a avut o experiență neplăcută, animalul are un conflict intern și trebuie să ia o decizie. Înțelegerea acestei decizii ne ajută să înțelegem durerea cronică.

În 1984, cercetătorii au hrănit șobolani pe o placă fierbinte care a fost oprită. Șobolanii ar primi fie un șobolan obișnuit, fie un biscuit graham acoperit cu ciocolată (care se pare că șobolanii se bucură). După două săptămâni, placa fierbinte a fost pornită. Șobolanii, desigur, au sărit. Interesant este că șobolanii care au primit un biscuit graham acoperit cu ciocolată au fost mai încet să părăsească farfuria fierbinte - ar suporta mai multă durere în speranța recompensei. Și mai interesant a fost că „rezistența mentală” a șobolanilor a dispărut în totalitate cu naloxonă, sugerând că opiaceele endogene au fost ceea ce le-a permis să le reziste pe plită, în așteptarea bunătății graham cracker acoperite cu ciocolată.

Rămâne întrebarea: ce îi permite creierului să ia această decizie cum să răspundă la durere? Ce stimulează creierul să activeze acele opioide endogene și ce determină creierul să răspundă la durere și să sară de pe placă?

Detaliile sunt încă lucrate, dar pe scurt, răspunsul la durere, în loc să activeze sistemul de recompensă, implică sistemul nostru limbic - o regiune cunoscută pentru a modula învățarea și emoția. Așa învățăm să evităm durerea în viitor. Interesant este că neurologii au început să găsească schimbări în aceste zone ale creierului la persoanele cu durere cronică. Speranța este că, cu o mai bună înțelegere, noile terapii pot trata durerea la adevărata sa sursă, creierul, mai degrabă decât să continue să vâneze fără succes alte cauze.